L’Ordre des Chevaliers de Malte : découvrez son histoire et comment en devenir membre

L’Ordre des Chevaliers de Malte représente une des institutions les plus anciennes et les plus prestigieuses de l’histoire occidentale. Découvrons ensemble son histoire fascinante et le parcours pour en devenir membre.

À l’époque où nous vivons, dominée par le progrès technologique, par une évolution historique et sociale qui parfois nous effraie par sa rapidité et ses contradictions, il parait anachronique de parler de l’Ordre des Chevaliers de Malte, ainsi que, plus généralement, des ordres chevaleresques, ces institutions nées au Moyen-Âge qui réunissaient sous leurs insignes des hommes qui partageaient idéaux de noblesse, foi et service. Originairement, les ordres chevaleresques étaient des associations de guerriers qui, en plus de défendre la chrétienté, s’engageait dans des activités de bénévolat, de protection des pèlerins et de gestion des hôpitaux. Avec le temps, de nombreux ordres ont évolué en perdant leur caractère militaire et en se focalisant sur les activités caritatives et culturelles. Ainsi, à côté des ordres chevaleresques religieux liés à l’Église et nés pour la défense de la foi chrétienne, des ordres chevaleresques dynastiques commencèrent à voir le jour, institués par des monarques ou par des États afin d’honorer des mérites particuliers et de promouvoir des valeurs civiques et culturelles. Et pourtant, certains de ces ordres chevaleresques sont encore actifs aujourd’hui. Pensons à l’Ordre de la Jarretière, fondé en 1348 par le roi Édouard III d’Angleterre, considéré encore aujourd’hui comme l’un des ordres chevaleresques les plus prestigieux au monde et lié à une décoration honorifique offerte pour des mérites exceptionnels, ou à l’Ordre de Saint-Michel et de Saint-Georges, qui est décerné aux personnes ayant rendu d’importants services dans les Pays du Commonwealth et dans le milieu diplomatique.
Dans ce contexte, l’Ordre des Chevaliers de Malte représente une institution unique, qui unit une histoire millénaire avec un engagement concret dans la société contemporaine.

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Nés au XIe siècle à Jérusalem en tant qu’ordre religieux laïc, les Chevaliers Hospitaliers (c’est ainsi que l’on nommait les Chevaliers de Malte au tout début), se sont tout de suite distingués par leur vocation à la charité et à la miséricorde. En effet, leur mission était celle d’accueillir et de protéger les pèlerins qui se rendaient à Jérusalem, et fournir leur assistance dans l’hôpital spécialement créé par l’Ordre.

Encore aujourd’hui, l’Ordre des chevaliers de Malte s’occupe de nombreuses activités d’assistance médicale, sociale et humanitaire dans le monde entier, en gérant des hôpitaux, des centres médicaux, des cliniques et des projets d’assistance sociale dans plus de 120 pays du monde.

Découvrons qui sont les Chevaliers de Malte et comment l’on devient membres de l’Ordre.

Qui a fondé l’ordre des Chevaliers de Malte ?

L’origine de l’Ordre est liée à certains nobles marchants de la République d’Amalfi qui, autour de 1048, obtinrent du Calife Fatimide d’Égypte le permis de construire un complexe d’accueil pour les pèlerins à Jérusalem, incluant une église, un monastère et un hôpital. Ce dernier, dédié à Saint Jean le Baptiste, fut placé sous la direction de Frère Gérard, appartenant, lui aussi, à une famille aristocratique d’Amalfi. Bien que l’hôpital soit géré selon des principes religieux et caritatifs, l’Ordre ne fut pas fondé par des religieux, mais ensuite, sous la direction du Bienheureux Gérard, la communauté hospitalière se transforma en un véritable ordre religieux. La reconnaissance officielle arriva en 1113, quand Pape Pascal II, avec la bulle Pie postulatio voluntatis, reconnut l’Ordre des Hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem comme ordre religieux indépendant.

Si la fondation née autour de l’hôpital de Jérusalem était initialement une institution marchande-hospitalière, il apparut bientôt nécessaire de la transformer en un véritable ordre religieux-chevaleresque. Les pèlerins qui se rendaient en Terre Sainte nécessitaient, en effet, non seulement de soins médicaux, mais aussi de protection armée. Ce fut ainsi qu’après la Première Croisade (1099), l’Ordre assuma également des caractéristiques militaires, en ajoutant à ses tâches d’assistance celle de la défense armée des pèlerins et des lieux saints.

Les Hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem prirent leur nom de Saint Jean l’Aumônier, patriarche d’Alexandrie d’Égypte du VIIe siècle apr. J.-C., nommé Saint par la suite.

La Croix de Malte

Les huit pointes de la croix de Malte, écusson des chevaliers de Malte et leur symbole distinctif, représentent les huit béatitudes évangéliques et les vertus chevaleresques qui reflètent les valeurs fondamentaux de l’Ordre.
Les huit béatitudes évangéliques représentées sont :
1. « Heureux les pauvres en esprit, car le Royaume des Cieux est à eux »
2. « Heureux les affligés, car ils seront consolés »
3. « Heureux les doux, car ils posséderont la terre »
4. « Heureux les affamés et assoiffés de la justice, car ils seront rassasiés »
5. « Heureux les miséricordieux, car ils obtiendront miséricorde »
6. « Heureux les cœurs purs, car ils verront Dieu »
7. « Heureux les artisans de la paix, car ils seront appelés fils de Dieu »
8. « Heureux les persécutés pour la justice, car le Royaume des Cieux est à eux ».

En parallèle, chaque pointe symbolise également une vertu chevaleresque que les membres de l’Ordre s’engagent à poursuivre dans leur vie quotidienne:
1. Loyauté
2. Miséricorde
3. Franchise
4. Courage
5. Gloire et honneur
6. Mépris pour la mort
7. Solidarité envers les pauvres et les malades
8. Respect pour l’Église.

Ce double symbolisme de la croix de Malte reflète la nature même de l’Ordre, qui unit la dimension spirituelle à celle chevaleresque et le double engagement de ses membres : envers la foi chrétienne et envers le service pratique à leur prochain.

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De quoi s’occupe l’ordre de Malte ?

L’Ordre Souverain Militaire de Malte joue aujourd’hui un rôle fondamental dans le domaine humanitaire et diplomatique international et gère un réseau impressionnant d’assistance sanitaire et sociale, qui inclut non seulement des structures permanentes comme hôpitaux modernes complètement équipés, mais aussi des unités mobiles qui atteignent les communautés les plus reculés et les plus vulnérables. Par exemple, en Afrique, l’Ordre gère de nombreux centres pour le traitement du VIH/SIDA et de la tuberculeuse, tandis qu’en Europe il opère dans différentes structures spécialisées dans l’assistance des personnes âgées et handicapées.

Sur le front diplomatique, l’Ordre Souverain Militaire de Malte entretient des relations diplomatiques bilatérales avec plus de 100 états et a le statut d’observateur permanent auprès des Nations Unies. Ce statut unique permet à l’Ordre d’intervenir rapidement en situations de crise humanitaire et de coordonner les aides internationales de manière efficace. L’Ordre est particulièrement actif dans la gestion des urgences et dans le secours aux victimes de calamités naturelles ou de conflits grâce à son corps de secours, connu comme Malteser Internetional. L’Ordre a joué un rôle crucial pendant la pandémie de la COVID-19, par exemple, fournissant assistance médicale et support logistique dans de nombreux pays.

L’Ordre maintient donc son attention toujours tournée vers les plus vulnérables de la société, mais en adaptant ses méthodes et ses approches aux défis contemporains. À travers ses prieurés, nés au Moyen-Âge comme centre d’administration de l’Ordre dans les vastes territoires de l’Ordre, et semblables aux diocèses de l’Église Catholique, et grâce à ses nombreuses délégations nationales, l’Ordre coordonne également un ample réseau de bénévoles qui supportent ses activités au niveau local.

Combien coûte être chevalier de Malte ?

Les membres doivent verser une cotisation annuelle qui varie en fonction de la classe d’appartenance et du prieuré des chevaliers de Malte de référence. On s’attend également à ce que les membres contribuent aux œuvres caritatives de l’Ordre selon leurs possibilités.

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Les trois classes de l’Ordre des chevaliers de Malte sont :

1. Première Classe : Chevaliers de Justice ou Aumôniers Conventuels profès
   – Seize quartiers de noblesse (chaque trisaïeul doit être d’origines nobles) et vœux religieux (pauvreté, chasteté, obéissance) sont requis
   – Ils sont considérés comme des religieux à tous les effets
   – Ils portent l’habit religieux pendant les fonctions
2. Deuxième Classe : Chevaliers et Dames en Obédience
   – Ils ne prononcent pas de vœux religieux, mais promettent de vivre selon les principes chrétiens
   – Noblesse requise, mais moins stricte que pour la première classe
   – Engagement actif dans les œuvres de l’Ordre
3. Troisième Classe : Chevaliers et Dames de Grâce et de Dévotion, de Grâce Magistrale, d’Honneur et de Dévotion
   – Les origines nobiliaires ne sont pas requises
   – La classe inclut les membres de mérite pour services rendus à l’Ordre
   – Une vie chrétienne exemplaire et un engagement dans les œuvres caritatives sont requis.

Comment intégrer l’ordre des chevaliers de Malte ?

Mais qui sont les chevaliers de Malte de nos jours ? Ce sont des hommes et des femmes qui, tout en vivant dans le monde contemporain, maintiennent vivantes les valeurs millénaires de l’Ordre, en combinant tradition et modernité dans le service aux autres. L’appartenance à l’Ordre n’est pas un simple titre honorifique, mais demande un engagement concret dans la vie quotidienne et dans les œuvres de charité.

Le processus d’admission est rigoureux et sélectif. Les candidats doivent être catholiques pratiquants à la conduite morale irréprochable et doivent être présentés par deux membres de l’Ordre. Une documentation prouvant les requis demandés par la classe à laquelle l’on souhaite accéder est demandé et une période de formation obligatoire est prévue, tout comme l’approbation du Grand Magistère, l’organe central du gouvernement de l’Ordre Souverain Militaire de Malte. Le Grand Magistère est guidé par le Grand Maître, le chef suprême de l’ordre, qui est élu à vie par le Conseil et a le rang de Prince et Chef d’État. Le Grand Magistère coordonne les activités de Prieurés, des Associations Nationales et des Délégations, supervise les projets d’assistance sanitaire et aide et gère les relations diplomatiques avec plus de 100 États et avec le Saint-Siège, comme entité souveraine avec droit international.

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Il n’existe aucune liste d’appartenant à l’Ordre des Chevaliers de Malte accessible au public.