Maximilien Kolbe : un héro de la charité chrétienne

Le 14 août, l’Église commémore Maximilien Kolbe, prêtre et Martyr de l’Amour, Chevalier de l’Immaculée, qui sacrifia sa vie à Auschwitz afin de permettre à un homme de retourner auprès de sa famille. Voici son histoire et son héritage.

Quand nous parlons de Saints et surtout de martyrs de l’Église catholique, notre pensée va à des figures d’hommes et de femmes de l’antiquité, dont nous avons vu les visages d’infinies fois dans les tableaux et les fresques, ou immortalisés par d’habiles sculpteurs dans le bois ou le marbre. Parce que l’idée que quelqu’un puisse mourir par amour au jour d’aujourd’hui semble reliée au concept d’amour romantique que l’on lit dans les romans et dont parlent les anciennes chansons d’amour. Et pourtant, les Saints Martyrs ont été torturés et tués justement par amour, pour avoir revendiqué avec trop de passion, trop de conviction leur foi et leur profonde dévotion à Dieu, ou se sont sacrifiés pour sauver d’autres hommes et femmes, en s’immolant à leur place. C’est ce qu’a fait Saint Maximilien Kolbe, prêtre et Martyr de l’Amour, comme l’a défini pape Paul VI, qui l’a béatifié en 1971. Et là on ne parle pas d’un homme qui a vécu il y a des siècles, dans un monde complètement différent par rapport à celui que nous connaissons, où la foi chrétienne faisait encore l’objet de persécutions et qui la pratiquait était torturé et tué par ordre de Rois et empereurs.

Saint Maximilien Kolbe a vécu entre la fin du XIXe et la première moitié du XXe siècle, traversant deux terribles Guerres Mondiales, pendant lesquelles, malgré sa santé fragile, il s’était dédié à aider son prochain, au point de sacrifier sa propre vie pour sauver celle d’un autre homme. Si, comme nous l’avons écrit dans d’autres articles, le martyr est un témoignage suprême de l’amour pour Dieu, Père Maximilien Kolbe a prouvé être un témoin exceptionnel, avec sa vie et avec sa mort, au point qu’il figure parmi un des Saints modernes les plus importants, ensemble avec les plus récents canonisés par Pape François.

Saint Maximilien Kolbe naquit Rajmund Kolbe, le 7 janvier 1894 à Zduńska Wola, en Pologne, dans une famille modeste. Encore enfant, pendant qu’il fréquentait le collège des franciscains à Lviv, il eut une vision de la Vierge Marie, qui lui offrit deux couronnes de fleurs, une de lys blancs, symbole de pureté, et une de roses rouges, symbole du martyre. Rajmund accepta les deux, en les voyant comme un signe de sa future mission et ce fut peut-être déjà à ce moment-là qu’il décida de placer la figure de Marie au centre de sa spiritualité.

En 1910, il entra comme novice dans l’Ordre des Frères Mineurs Conventuels, institut religieux masculin de droit pontifical et ordre mendiant franciscain. L’année suivante, le 5 septembre 1911, après avoir prononcé ses premiers vœux, ceux nécessaires aux novices ayant terminé leur noviciat, et avant d’embrasser ses vœux définitifs, il se rendit à Cracovie et ensuite à Rome pour étudier la théologie et la philosophie. Ici il approfondit son rapport déjà spécial avec la Vierge et fonda la Mission de l’Immaculée (M.I.), une Association Publique Internationale de droit Pontifical qui avait pour but d’unir tous les chrétiens sous le signe de la Vierge Immaculée, qui pour Père Kolbe devint ainsi symbole absolu de l’engagement pour édifier le Royaume de Dieu sur terre. La Mission fut ensuite reconnue par le Conseil Pontifical pour les Laïcs le 16 octobre 1997 et, encore aujourd’hui, est répandue dans de nombreux Pays, où elle perpétue les projets de son fondateur, Saint Maximilien Kolbe.

Le 28 avril 1918, Maximilien Kolbe reçut l’ordination presbytérale dans la Basilique de Sant’Andrea della Valle. Une fois terminés ses études et retourné en Pologne, Père Kolbe se distingua par son activité missionnaire et journalistique. Il fonda le couvent de Niepolkalanów, dont le nom signifie « Ville de Marie », « Propriété de l’Immaculée », et qui devint un important centre d’évangélisation et de diffusion des médias catholiques. Le couvent était doté d’une typographie propre, depuis laquelle Kolbe lança Le Chevalier de l’Immaculée, revue officielle de la Mission de l’Immaculée, qui atteignit un tirage de plus d’un million de copies. Niepokalanów arriva à accueillir 762 frères-miliciens qui vivaient dans la pauvreté franciscaine, en se dédiant à la prière, à l’écriture et à l’impression de la revue. La revue traitait d’apologétique, d’apparitions mariales, de rosaire, de la Médaille Miraculeuse, de la réfutation des erreurs de l’époque et de la dénonciation des ennemis de l’Église avec un style clair et direct.

Malgré sa santé affectée par la tuberculose, Père Kolbe se rendit également comme missionnaire au Japon, où il construit un couvent à Nagasaki, le Mugenzai no Sono, “Jardin de l’Immaculée”, promut la publication d’une revue et fonda un séminaire. Dans le couvent de Nagasaki, père Kolbe voulut créer une réplique de la grotte de Notre-Dame de Lourdes. En 1945, après l’explosion de la bombe atomique, les frères transformèrent le monastère de Mugenzai-no-Sono en un refuge pour de nombreux orphelins.

Avec l’invasion de la Pologne de la part de l’Allemagne nazie en 1939, Niepokalanów devint un hôpital et un refuge pour des milliers d’évacués, y compris de nombreux juifs. Pour cela, et pour les idées qu’il diffusait à travers sa revue et ses autres publications, Père Kolbe subit une persécution croissante et, pour finir, il fut arrêté et, le 28 mai 1941, fut interné dans le camp de concentration d’Auschwitz, numéro de matricule 16670. En juillet de la même année, un prisonnier fuit le camp et, comme représailles, le commandant nazi choisit dix hommes à condamner au terrible Bunker de la Faim, une minuscule cellule dans le Bloc 11 dans lequel les prisonniers étaient laissés pour mourir de faim et de soif. Un des prisonniers choisis, un militaire du nom de Franciszek Gajowniczek, éclata en sanglot, en implorant pitié pour lui et pour sa famille, et Père Kolbe s’offrit volontaire pour prendre sa place, en disant : « Je suis un prêtre catholique de Pologne. Je veux mourir à la place de ce prisonnier ».

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Image pieuse Saint Maximilian Kolbe

Image de dévotion réalisée à partir d’une lithographie italienne avec impression haute définition.

L’agonie de Maximilien Kolbe et de ses compagnons dura deux semaines, pendant lesquelles le presbytère continua de prier et de chanter pour soutenir les autres prisonniers. Après deux semaines, quand les SS rouvrirent la cellule, quatre hommes étaient restés en vie, et Père Maximilien était parmi eux. Les nazis envoyèrent le chef de bloc Hans Bock pour tuer les survivants avec une injection d’acide phénique. Franciszek Gajowniczek a raconté que Père Kolbe dit à Hans Bock : « Vous n’avez rien compris de la vie, vous… la haine ne sert à rien… L’amour seulement crée! ». Ensuite, pendant que son bourreau pratiquait l’injection létale, il murmura : « Ave Maria ».
C’était le 14 août 1941, Maximilien Kolbe avait 47 ans et mourut par amour, uniquement par amour. Le jour suivant, son corps fut incinéré dans le four crématoire et ses cendres s’envolèrent dans le vent.

Le sacrifice de Saint Maximilien Kolbe ne fut pas oublié. Béatifié par Pape Paul VI en 1971, il fut canonisé par Pape Jean-Paul II en 1982. Pendant la cérémonie, Franciszek Gajowniczek était présent, en témoignage de l’acte suprême d’amour de Kolbe. Jean-Paul II le proclama martyr de la charité, en reconnaissant que son sacrifice représentait le plus haut exemple d’amour chrétien.

Saint Maximilien Kolbe est aujourd’hui vénéré non seulement en tant que martyr, mais aussi en tant que saint patron des journalistes catholiques et des radioamateurs. Sa mémoire liturgique tombe le 14 août.

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Jean Paul II

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